最努力而不是起点决定。这是大多数美国人寄予希望的承诺，也是管理我们制度的计算依据。具体来说，在现代美国经济中，通往繁荣的道路被认为是通过教育系统。美国人相信——孩子们也被告知——每个人都应该有平等的机会通过发挥自己的天赋来攀登经济阶梯。然而，尽管没有受过教育的孩子很难摆脱贫困，但越来越多的证据表明，教育远非一张通往机会的保证票。
不同家庭收入水平的大学毕业率存在30% 以上的差距。更令人沮丧的是，即使是在学业准备充分的学生中，这种差距仍然存在；来自高社会经济地位的学生中 74% 能从大学毕业，而学业水平相似但经济条件更差的学生中只有 41% 能从大学毕业。此外，来自低收入家庭的高中生如果设法进入大学，往往会发现自己处于分层高等教育体系的较低层级，他们取得的成绩落后于富裕的同龄人。
即使低收入学生克服重重困难从精英大学毕业，他们通常也背负着债务。对于这些学生来说，高等教育的代价很高 — — 他们可能需要数年时间才能还清。由于他们的收入从资产积累转向债务管理，他们落后于同龄人，即使他们受教育程度相当。这些差距往往非常大，并且在这一代人中不断扩大 — — 它们直接破坏了教育程度是美国社会均衡器的观点。令人震惊的是，低收入学生并没有 牙医数据 从大学学位中获得与那些一开始就具有优势的人同样多的收益。相反，来自贫困家庭的大学毕业生在其职业生涯中比来自同一收入群体的高中毕业生赚得高 91%；但是，来自富裕家庭的大学毕业生比仅有高中文凭的人赚得高 162%。种族是美国财富分配的另一个分水岭，它也影响学位的回报率。黑人家庭中，家长获 得大学学位的黑人家庭的财富比高中辍学的白人家庭少 33%。尤其令人担忧的是，尽管媒体头条、学生活动家和负债累累的家长越来越多地谴责教育通往繁荣之路的不确定性，但国家似乎正朝着错误的方向发展。事实上，随着大学学费越来越贵，成本转移到学生和家长身上，财富比以往任何时候都更能决定谁能利用教育获得未来的回报。
虽然挽救美国梦可能不需要完全消除贫富差距，但要确保教育成为平等机会的阶梯，就需要减少出生时就存在的贫富差距。如果美国要恢复教育作为一条有意义且可行的繁荣之路，这也许是政策制定者必须努力解决的最关键的结论。虽然改革——创新新的教学方式、修改资格认证或减轻学生债务负担的改革——可能会引起人们对大学费用和价值的担忧，但只有直接打击贫富差距，政策才能恢复教育作为实现国家承诺的繁荣的可行途径。在当今的经济背景下，减少不平等将需要财富转移，其规模要足够大，使弱势儿童真正对自己的未来有利益，并且具体制定——针对儿童并关注高等教育——以便在政治上被接受。